14岁的约翰从小生长在修道院，他没有姓氏、身份，家世也始终不详，被同学视为小偷或鞋匠的杂种，百般遭受欺凌。某天，一名气质出众的伯爵夫人突来造访，自称是约翰的生母，并娓娓道来了约翰身世之谜…。

原来，约翰母亲安洁拉是侯爵闺秀，她与伯爵之子席尔瓦相爱，却因对方一贫如洗、而遭到父亲的反对。安洁拉怀孕后，决意与席尔瓦私订终身，但这决定却激怒了侯爵。侯爵于是派人刺杀席尔瓦，更吩咐杀手:在安洁拉产下约翰后，将其赶尽杀绝。

就在出生不久的约翰命危之际，修道院狄神父与另一名神秘客联手相救，并将他藏置在修道院里，从此隐姓埋名过日…。多年后，长大成人的约翰，在巴黎爱上了一名贵妇，并受她所托，向杀害她兄长的凶手展开报复…。不料，待约翰回到里斯本后，却赫然发现贵妇所指的凶手，竟是多年前那神秘的救命恩人。

幕后制作

影片改编自葡萄牙十九世纪作家卡米洛·卡斯特罗·布朗库的古典小说，分为长达272分钟的电影和6集的电视剧两个版本，是著名导演拉乌·鲁兹同制作人Paulo Branco自从《追忆似水年华》(1999年)之后最具野心的文学改编剧作，延续了现实与回忆交错的迷宫一般的结构。1940年出生在智利的拉乌·鲁兹是一位作品丰富、极具创新精神的导演，而在筹备本片时他被诊断出肝癌(后治愈)，准备此片为自己的电影生涯画上句号，而影片最终也的确份量十足，华美的画面同流畅的镜头赏心悦目。影片主要角色都由葡萄牙本土演员出演，也包括法国电影明星梅尔维尔·珀波、马立克·兹迪、蕾雅·赛杜在片中客串。